处理自来水用原水之所以浑浊不清，是因为水中含有大量以胶体形式存在的粘土颗粒。由于这些粘土颗粒一般都带有一定的负电荷，在静电的相斥作用下，这些颗粒一般不易结大而沉淀，原水始终表现为浑浊现象。要让这些颗粒互相凝聚、结大而沉淀出来，最有效的办法之一是加入致沉作用强的三价铝离子 。在铝离子的衍生物中，由于以聚合物形式存在的聚合氯化铝具有反应时间短、混凝效果好、形成矾花大、沉淀速度快、适应不同水质及较宽的PH范围等优点，在生产上我们采用加入聚合氯化铝水溶液的方法使浑浊的原水变得清澈。聚合氯化铝的分子式可表示为： 。 我们把一定量的矾溶液按比例混合到原水中，并在混合槽和反应池中充分混合、反应，凝聚成较大颗粒的矾花的过程称为混凝。在混凝过程中起混凝作用的致沉剂，也可称为混凝剂。水的混凝机理是水处理的一个重要的课题。混凝包括凝聚与絮凝两种过程。凝聚是指胶体被压缩双电层而脱稳的过程。凝聚是瞬间的，只需将化学药剂扩散到全部水中即可。絮凝则是指胶体脱稳后（或由于高分子物质的吸附桥作用）聚结成大颗粒絮体的过程。絮凝过程是需要一定的时间去完成的。但是一般情况下二者很难区分，因此把能起凝聚与絮凝作用的药剂通称为混凝剂。 注意的是，混凝剂的添加量存在一个最佳的范围。添加少了，致沉作用不大；添加多了，反而会因过多的铝离子致使原来带负电荷的胶粒变为带正电荷，颗粒间的斥力又增加了，从而导致凝聚效果下降。因此，在投矾工艺中，必须准确控制添加量，且应经常跟踪投加效果。